Poco antes de morir, algunos pacientes a los que la medicina daba por perdidos recuperan la memoria y reconocen a quienes tienen a su lado. El fenómeno tiene un nombre, lucidez terminal, y ninguna explicación.
Existe una hora, en la biografía de algunos moribundos, que contradice todo lo que la precedió.
La describió en 2007 un oncólogo estadounidense, Scott Haig, en el «Time». Su paciente, David, tenía el cráneo invadido por metástasis de un tumor pulmonar. En las últimas semanas había dejado de hablar, luego de moverse. La última resonancia mostraba un cerebro casi enteramente reemplazado por la enfermedad, consumido tejido por tejido. Del órgano del pensamiento casi no quedaba nada.
La noche de su muerte, David se despertó. Habló durante unos minutos con voz clara, reconoció a su esposa e hijos, se despidió. Luego volvió al silencio y murió. Lo que lo despertó, escribió Haig, no pudo ser el cerebro, ya destruido.
En 2009, el biólogo Michael Nahm y el psiquiatra Bruce Greyson acuñaron este fenómeno: lucidez terminal, el regreso repentino de la claridad y la memoria en aquellos a quienes la enfermedad había ausentado durante meses, a veces años.
El hecho en sí es antiguo.
Hipócrates, Galeno y Avicena ya habían notado que ciertos trastornos de la mente se atenúan cuando el final se acerca.
A lo largo de los siglos se le ha llamado de muchas maneras, casi todas con incomodidad: un esclarecimiento, un destello de cordura. En Italia, durante mucho tiempo, se habló de posesión demoníaca, tanto que la lucidez de quien ya no debería tenerla parecía contra natura.
Durante mucho tiempo estos episodios han sido un asunto privado: el relato de los familiares, la anécdota que los enfermeros se cuentan en voz baja.
Luego la investigación se ocupó de ello.
Entre 2013 y 2019, Alexander Batthyány y el propio Greyson recopilaron ciento veinticuatro casos documentados, interrogando a casi novecientos profesionales de la salud de Austria, Alemania y Suiza: unidades de cuidados paliativos, clínicas neurológicas, institutos para la demencia.
En más del ochenta por ciento de los casos, el regreso fue completo: la persona recordaba, reconocía los rostros, mantenía una conversación. Casi siempre la muerte seguía en cuestión de horas o días, y en la mitad de los casos dentro del último día de vida.
En 2018, el fenómeno llegó incluso a una conferencia del National Institute on Aging americano. Son tantos los que declaran haberlo visto al menos una vez que hace pensar que ocurre mucho más a menudo de lo que los manuales admiten.
La medicina se basa en una premisa: la mente es lo que produce el cerebro. La memoria, la identidad, los afectos serían funciones de un órgano, y cuando el órgano se estropea, la función se apaga. La demencia avanzada y los tumores cerebrales son la prueba más dura de este principio: el tejido se disuelve, la persona se disuelve.
La lucidez terminal invierte este principio donde parecía más sólido. Devuelve la palabra y la memoria precisamente mientras el órgano que debería contenerlas ya está destruido.
Los investigadores no lo ocultan: en 2012 Nahm, Greyson y sus colegas escribieron que no existe, por el momento, un mecanismo capaz de explicarlo, y que en esas horas la memoria parece seguir vías diferentes a las de un cerebro intacto.
Queda aún una pregunta que ningún informe cierra. Si la identidad de un hombre reaparece intacta después de que el órgano destinado a custodiarla ha desaparecido, entonces la relación entre mente y materia es diferente de lo que se creyó durante mucho tiempo. Quizás el cerebro es solo el receptor de un pensamiento que lo atraviesa, como una radio transmite una voz nacida en otro lugar. Cuando el aparato se rompe, un instante antes del silencio, la voz sigue pasando.
Para quien vela junto a la cama, esa hora es una despedida. Quien la estudia ve también un indicio: la persona dada por perdida vuelve a hablar, y en ese poco tiempo demuestra haber permanecido íntegra incluso en los años en que parecía desvanecida.
El libro que recopila estas historias lleva un título que a muchos les parece una provocación: La muerte no existe
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